La tradition de planter des agrumes pour décorer les rues et les places en Espagne remonte à la presence arabe au début du huitième siècle. Les orangers, originaires d’Asie, étaient bien adaptés au climat du sud de l’Espagne. Les Arabes ne sont pas restés longtemps, environ cinquante ans, dans ce qui est aujourd’hui la Catalogne et Barcelone. Dans la vie d’une personne, c’est beaucoup, dans l’histoire, un court instant. Leur présence dans le sud de l’Espagne a cependant duré huit siècles !

Au printemps, l’air s’emplit de l’arôme de l’azahar, la fleur d’oranger, mais toute chose a son revers. Des tonnes d’oranges amères, de la variété justement ornementale, tombent des arbres et posent un véritable casse-tête aux services de nettoyage de la ville. Les oranges sont belles sur l’arbre, mais une fois tombées et écrasées, elles rendent la chaussée et les trottoirs collants. C’est pour cette raison sans doute que les Catalans, pragmatiques, n’ont conservé qu’un nombre raisonnable d’arbres à Barcelone. Ils ont évité de faire de la ville une orangeraie comme à Séville, dans le sud de l’Espagne. Là-bas, on ne sait plus comment se débarrasser des tonnes d’oranges amères que les Espagnols ne consomment pas.

La marmelade

Les fruits sont utilisés pour faire de la marmelade exportée principalement vers la Grande-Bretagne. Les oranges de Séville sont également un ingrédient clé de célèbres liqueurs comme le Cointreau et le Grand Marnier.
D’ailleurs, les origines de la marmelade sont entourées de mythes et légendes . La première recette manuscrite de marmelade, remontant à 1683, a été trouvée au château de Dunrobin, dans le Sutherland, dans les Highlands écossais. La légende veut qu’un navire transportant des oranges d’Espagne se soit abrité d’une tempête dans le port de Dundee et que le confiseur local, James Keiller, ait été le premier à trouver une utilisation pour ce fruit. C’est peut-être un mythe, mais en 1797, Keiller a effectivement produit la première marque commerciale de marmelade.

Fabriquer de l’électricité

Récemment, les oranges indésirables ont trouvé une nouvelle application : elles seront utilisées comme biomasse pour fabriquer…de l’électricité. En Espagne, un projet pilote visant à utiliser le méthane issu de la fermentation des fruits a été lancé à Séville pour produire de l’électricité propre qui alimentera les réseaux d’eau de la ville.
Une solution inattendue. Et très rentable pour tout le monde.

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Le bâtiment est un chef-d’œuvre du célèbre architecte catalan Josep Puig i Cadafalch. Il a été construit en 1896, pendant l’âge d’or du modernisme catalan, par les frères Martí, industriels dans le domaine du tissage de la soie. Nul dans la famille Marti n’avait l’intention d’habiter la maison ; on pourrait dire aujourd’hui qu’il s’agissait d’un investissement immobilier. Pour location. Mais à cette époque, les maisons appartenant aux familles riches étaient en quelque sorte leur carte de visite. Leur construction était souvent confiée aux meilleurs architectes et artisans. La Casa Martí est construite dans le style néo-gothique ; on peut y admirer un excellent travail de ferronnerie et de taille de la pierre, complété de sculptures d’Eusebi Arnau lui-même.

Père Romeo et Quatre Chats

Mais, me direz-vous, quel est le rapport avec les quatre chats et le restaurant?

Un certain Pere Romeo vivait à cette époque dans la région. Il était grand amateur de théâtre, de cabaret et de spectacles de variétés. Il avait fréquenté la bohème parisienne et même travaillé dans le célèbre café parisien Au Chat Noir. Pere Romeo était aussi friand des représentations du théâtre d’ombres chinoises. C’était, vous l’avez compris, un esprit créatif. De retour à Barcelone, plein d’idées et de projets originaux mais, hélas, sans argent, il réussit à trouver quelques compatriotes riches, prêts à l’accompagner dans l’aventure à savoir recréer l’atmosphère du Café Chanson parisien. Les trois artistes conquis n’étaient autres que les célèbres peintres catalans Santiago Rusinol, Ramon Casas et Miguel Utrillo, tous issus de familles aisées.

Ces trois artistes, plus l’initiateur du projet, ont donc été les « quatre chats » (en Catalan, l’expression « quatre chats » désigne un petit groupe dÒRIGINAUX qui ont lancé l’affaire. La graine est tombée sur un sol fertile. À cette époque, la vie artistique de Barcelone, sans doute la ville la plus européenne d’Espagne, bat son plein. Les idées novatrices fraîchement venues de France et de Paris, haut lieu de la vie culturelle, suscitent un grand intérêt au sein de la bohème artistique locale. “4 Gats” devient très vite un lieu populaire. On y sert des boissons et de la bonne cuisine mais on y tient aussi des débats créatifs ; le soir, on y donne des concerts, des compositeurs espagnols célèbres tels qu’Enrique Granados et Isaak Albeniz y jouent du piano. Antonio Gaudi fait partie des visiteurs. De nombreuses expositions de jeunes artistes y sont organisées.

Pablo Picasso

C’est aux “4 Gats » que le jeune Pablo Picasso, artiste alors peu connu vivant à Barcelone, présente de façon informelle sa première exposition solo.

Le restaurant fonctionne pendant sept ans, de 1897 à 1903. Pour son propriétaire, Pere Romeo, l’atmosphère et la créativité du lieu étaient plus importants que sa rentabilité. Combien de jeunes artistes en manque d’argent ont trouvé là un foyer et de copieux déjeuners! Parmi eux, Pablo Picasso qui, parfois, n’avait pas les moyens de payer ses repas. Afin de remercier son hôte, Picasso proposait de faire des dessins des menus pour les clients du restaurant. Personne ne pouvait savoir alors que ces premières œuvres du futur artiste mondialement connu seraient conservées et exposées au musée Picasso de Barcelone !

Picasso adorait Barcelone, où il a vécu pendant 9 ans. C’est là qu’il a passé son adolescence et sa jeunesse, le temps de ses études, de sa formation, vivant des années tout simplement heureuses. Mais personne à l’époque n’aurait osé imaginer, même dans ses rêves les plus fous, que le 9 mars 1963, 63 ans plus tard, du vivant de l’artiste, le musée Picasso ouvrirait rue Montcada, dans cinq anciens palais de vieilles familles nobles, mis à la disposition du grand artiste par la ville. L’un des plus beaux musées de Barcelone, à 10 minutes à pied de “4 Gats ».

Le restaurant “4 Gats” a réouvert ses portes et si vous passez par Barcelone, ne manquez pas de vous y arrêter ! Autour d’une tasse d’excellent café, d’un délicieux déjeuner ou dîner, profitez du décor intérieur de l’époque, des photographies et, bien sûr, des reproductions d’œuvres de Pablo Picasso fièrement accrochées aux murs.

Et, bien entendu, ne manquez pas non plus les originaux au musée Picasso de Barcelone !

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